هناك نوعين رئيسيين من الخلايا:
الخلايا بدائية النوى ، مثل الجراثيم والبكتيريا الخضراء المزرقة .
الخلايا حقيقية النوى ، تشمل خلايا بقية الممالك .
وتختلف هذه الخلايا عن بعضها البعض بغياب النواة كعُضَيّة متميزة في الخلايا بدائية النوى. بمعنى أن الخلايا حقيقية النواة نستطيع تمييز النواة فيها بغشاء نووي واضح على العكس مما نجده قي الخلايا بدائية النواة التي لا نستطيع تمييز نواة ذات حدود واضحة داخلها. وقد طرح هذا التقسيم العالم هانس ريس في بداية الستينات، ويعتبر هذا التقسيم واسع الانتشار في الوقت الحالي.